Коренные реформы в народном образовании начались в России после Октябрьской революции 1917 года. В октябре 1918 года ВЦИК утвердил «Положение о единой трудовой школе РСФСР», которое узаконивало обязательное бесплатное и совместное обучение всех детей школьного возраста от 8 до 17 лет в школах 1-й и 2-й ступеней. С принятием Положения ликвидировались классово-сословные учебные заведения: кадетские корпуса, лицеи, духовные училища и семинарии, женские епархиальные училища. Школа отделялась от церкви, церковь от государства, проведена реформа правописания. В школах было введено совместное обучение мальчиков и девочек.

8-й съезд РКП(б) (1919) принял программу партии, в которой ставилась задача проведения бесплатного и обязательного общего и политехнического образования для всех детей обоего пола до 17 лет и широкое развитие профессионального образования для лиц от 17-летнего возраста. 20 августа 1923 года СНК РСФСР принял решение приступить к разработке плана всеобщего обучения. ВЦИК и СНК РСФСР постановлением от 31 августа 1925 года определили конечный срок введения начального всеобщего обучения в РСФСР - 1933/1934 учебный год. В соответствии с решениями 16-го съезда партии (1930) и постановлением ЦК ВКП(б) от 25 июля 1930 года, ЦИК и СНК СССР приняли 14 августа 1930 года постановление «О всеобщем обязательном начальном обучении». К 1934 году начальное обучение было осуществлено повсеместно. В 1933-1937 годах в СССР было введено обязательное семилетнее обучение.

В 1943-1954 годах существовало раздельное обучение, которое было введено в условиях войны в школах-семилетках и средних школах столиц союзных республик и в школах областных и краевых городов, крупных промышленных центров. 18 июля 1954 года специальным постановлением Совета Министров СССР совместное обучение во всех школах было восстановлено.

В эпоху Брежнева пропагандировалось всеобщее среднее образование. Учиться дальше заставляли даже тех, кто не хотел или не мог окончить десятилетку.

В декабре 1989 года Всесоюзный съезд работников народного образования положил начало реформе образования в РФ, определив основные принципы реформирования. Это демократизация, многовариантность и многоукладность образования, учет национальных особенностей в многонациональной стране, разнообразие и дифференциация образования, гуманизация его содержания. Нормативной базой преобразований на начальном этапе стали Указ Президента РФ «О первоочередных мерах по развитию образования в РСФСР» от 11 июля 1991 года и закон «Об образовании» от 10 июля 1992 года (затем его новая редакция от 13 января 1996 года). Они в основном соответствовали названным принципам реформирования. В положениях Закона в редакции 1992 года образование было объявлено приоритетной сферой государственных интересов.

4 октября 2000 года Правительство РФ утвердило Национальную доктрину образования в России - основополагающий государственный документ, устанавливающий приоритет образования в государственной политике, стратегию и основные направления его развития. Доктрина определяет цели воспитания и обучения, пути их достижения посредством государственной политики в области образования, ожидаемые результаты развития системы образования на период до 2025 года. Основные положения доктрины - доступность и бесплатность общего образования, сохранение единого образовательного пространства России, классификация образования и распределение его по ступеням (дошкольное, начальное, среднее, высшее, послевузовское).

24 июля 2007 года Президент России Владимир Путин подписал федеральный закон «О внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации в связи с установлением обязательности общего образования». Закон предусматривает, что с 1 сентября 2007 года образование будет 11-классным и бесплатным. Получить его должны все, в том числе осужденные, пока им не исполнится 30 лет. Обычный ученик должен получить полное среднее образование до 18 лет. Закон вносит изменения в законодательство, устанавливающие обязательность получения гражданами всех трех ступеней общего образования - начального общего, основного общего и среднего (полного) общего. До сих пор обязательным являлось только основное общее образование до девятого класса.

РИА Новости, 24/07/2007